Sztuka polska XIX wieku - ponad 130 obrazów i 25 rzeźb ze zbiorów Muzeum Narodowego w Krakowie - została przedstawiona według poszczególnych gatunków malarstwa, wyodrębnionych i zhierarchizowanych przez francuską Królewską Akademię Malarstwa i Rzeźby w XVII wieku.

I tak kolejno w ośmiu salach można podziwiać pejzaże, sceny rodzajowe, portrety, sceny religijne i historyczne. Autorami dzieł są wybitni polscy artyści, m. In. Henryk Siemiradzki, Jan Stanisławski, Artur Grottger, Leon Wyczółkowski, Piotr Michałowski, Jacek Malczewski, Stanisław Witkiewicz.

W ich pracach znaleźć można liczne odwołania do znaczących wydarzeń z historii Polski i literatury, postacie wielkich Polaków, ojczyste krajobrazy i zabytki. 

Znaczna część obrazów nie była nigdy prezentowana, stąd tytuł wystawy Znane i nieznane.